CEİD muhabiri James Woodford, tavşanları öldürmek için tasarlanmış bir virüsle ilgili bir haberle görevlendirildiğinde, onu yaymakla suçlanacağını hiç beklemiyordu.
Yeni Bilim Adamı Muhabir James Woodford tavşanlarla karşılaşmasını hatırlıyor
Haber geldiğinde Pazar vardiyasında çalışıyordum ve bu bende anında bir çöküş hissi yarattı; bu, hayatınızda yalnızca bir veya iki kez yaşayacağınızı umduğunuz türden bir duyguydu. Avustralya’nın muazzam yabani tavşan popülasyonuyla başa çıkmak için test edilen potansiyel bir biyokontrol virüsü, karantinadan kaçmış ve Güney Avustralya kıyılarından yaklaşık 250 kilometre uzağa, haritada minicik bir çil kadar küçük olan Yunta’ya sıçramıştı. Yetkililer, hem Point Pearce’deki yeni karantina bölgesine hem de Yunta’ya giden yalnızca iki kişiyi bildiklerini söyledi ve ben de onlardan biriydim.
Bunların hepsi Ekim 1995’te oldu. Avustralya’nın en büyük gazetelerinden birinde Sidney’de yaşayan bir yavru çevre muhabiriydim. O zamanlar turumda pek çok şey oluyordu ama özellikle bir hikaye gözüme çarptı: Avustralya’nın devasa yabani tavşan popülasyonunu (Avrupa’dan getirilen yabancı bir tür) ortadan kaldırmaya yönelik iddialı bir planla ilgili sorunlarla ilgili haberler.
Projeyi ülkenin önde gelen federal bilim kurumu CSIRO yönetiyordu. Güney Avustralya kıyılarının birkaç kilometre açığındaki Wardang Adası’ndaki bir karantina tesisinde ölümcül bir tavşan kalisivirüs hastalığını test ediyordu. Virüsün tam ölçekli sürüme hazır hale gelmesinden önce hâlâ yapılması gereken işler vardı. Bilim adamları özellikle yerli hayvanlara ve çevreye zarar verilmeyeceğini tespit etmek istediler.
Ancak 10 Ekim’de CSIRO, virüsün karantina alanının dışında iki yere daha yayıldığını belirten bir açıklama yaptı, ancak şifreli bir şekilde virüsün adadan kaçmadığını iddia etti. Bir hafta sonra, sabah masama geldiğimde, virüsün bir şekilde Wardang Adası’ndan Güney Avustralya ana karasındaki Point Pearce’e sıçradığı haberi geliyordu. Editörüme bir fotoğrafçıyla birlikte hemen Adelaide’ye uçup Point Pearce’e gitmemizi önerdim.
Öğleden sonra erken saatlerde, fotoğrafçı Peter Rae ve ben, karantina çalışmalarını koordine eden hükümet araştırmacılarıyla bir toplantı için kurak araziden Point Pearce’e giden bir kiralık arabadaydık.
Yerel Aborijin topluluğunun bir üyesi geldiğimizde bizi karşıladı ve karantina ekibiyle buluşmamız için son birkaç kilometrede bize eşlik etti. Tek muhabir bizdik ve bir tavşan kıyametinin başladığı açıktı; cesetleri otlaklara dağılmıştı. Araştırmacılarla röportaj yapıp fotoğraflarını çektik, ardından otopsilerin yapıldığı barakaya kadar onlara eşlik ettik.
Tanık olduğumuz şeyin büyüklüğü Sidney’deki editörler tarafından açıkça görüldüğünde benden, virüsün karantina kontrolünden çıkmaya devam etmesi durumunda bunun ne anlama geleceğine dair bir takip açısı bulmamı istediler. Bir tavşan eti toptancısını aradım ve o da beni Avustralya’nın dünyaca ünlü Akubra şapkalarının üretiminde kullanılan kürk keçesini yapmak için gereken postları sağlayan bir tetikçiyle temasa geçirdi.
Ertesi sabah Adelaide’nin 300 kilometre kuzeyindeki Yunta’ya doğru yola çıktık. Tavşan avcısı Clinton Degenhardt bizi bekliyordu; adeta bir karaktere benziyordu. Çılgın Maksimum film. Tüfeği yanında, arabasında otururken, camın olması gereken yerden ön camdan konuşurken onunla konuştuk. O ve tavşan eti ve kürk endüstrisinde yer alan herkes geleceklerinden korkuyordu.
Ertesi gün, yazı ön sayfada büyük bir resimli hikaye olarak yayınlandı ve bana göre işimi yapmış ve eve gidiyordum. Sonraki 10 gün boyunca hiçbir şey olmadı. Sonra o Pazar günü geldi ve virüsün Yunta’ya büyük bir sıçrayış yaptığına dair yürek burkan haber geldi.
O dönemde Güney Avustralya’nın baş veterineri gazetecilere Peter ve benim virüsün yayılmasından kasıtsız olarak sorumlu olabileceğimizi söyledi ve aynı yönde bir basın bülteni de dağıtıldı. Editörlerim kendi çalışanlarından ikisinin nasıl hikaye haline geldiğini belirlemeye çalışırken, sessiz Pazar vardiyam birdenbire bir toplantı çılgınlığına dönüştü.
Sonraki günlerde Avustralya Ulusal Partisi’nin o zamanki lideri Tim Fischer konuyu Parlamento’da konuştu. Eğer olaya dahil olduğumuz kanıtlanırsa, Peter ve benim, güneydoğu Avustralya’yı ülkenin geri kalanından ayıran 5600 kilometre uzunluğundaki haşereleri uzaklaştıran çit olan “köpek kontrol çiti üzerinde çalıştırılmamız” gerektiğini söyledi.
Neyse ki, karantinadan sorumlu bilim insanları çok geçmeden virüsü taşıyanın biz değil, sinek sinekleri olduğunu öne sürdüler ve haber döngüsü devam etti. Ancak virüsün Point Pearce’den sonra ilk ulaştığı yerler arasında, tavşan avcısıyla görüştüğümüz yer olan Yunta’da ortaya çıkması bana her zaman tuhaf gelmiştir. Tesadüf mü, komplo mu, uydurma mı? Asla öğrenemedim.
Rakip haber kuruluşları, büyük haberimizin utanca dönüşmesiyle bir gün geçirdi. Arkadaşlarım ve meslektaşlarım da benimle dalga geçmekten hoşlanıyorlardı. Virüsü yaymakla suçlandıktan sonraki ilk yoğun haftalarda bana bir kopyası verildi. Su Gemisi Düştüve sayısız insan bana “tavşan katili” demenin komik olduğunu düşündü.
Ancak diğer yandan kafa karıştırıcıydı çünkü neredeyse herkes yabani tavşanlardan nefret ediyordu ve Avustralyalıların çoğu virüsün ortaya çıkmasını görmek için sabırsızlanıyordu. Çiftçiler, nesli tükenmekte olan tür araştırmacıları ve koruma uzmanları, Avustralya’nın en büyük zararlılarından birinin – direnç oluşana kadar en azından bir süreliğine – muhtemelen tamamen yok olacağından memnundu. Ve tabii ki o vahim ekimden sonraki ilk iki ayda en az 10 milyon tavşan öldü. Sonunda kıtada yüz milyonlarca kişi daha yok olacak.
Yaklaşık dört yıl sonra, Orta Avustralya’daki Alice Springs yakınlarındaki bir sığır çiftliği olan 3000 kilometrekarelik Erldunda İstasyonundaydım. Calicivirus kaçışından önce mülkte 20.000 warren vardı. Ziyaretim sırasında neredeyse sıfır tavşan vardı. Dükkanın sahibi Bernie Kilgariff, virüsü yaymakla suçlanan muhabirin ben olduğumu öğrendiğinde hemen ziyaretçi defterini bulmaya gitti. Genel valinin girişinin bile ötesinde, onur konuğu olarak imza atmamda ısrar etti.
