Britanya Adalarına ulaşan ilk insanlar kimlerdi?

Eski insanlar Afrika’yı terk ederken, Sahra ve Kuzey Kutbu’nun yüksekleri de dahil olmak üzere pek çok zorlu ortamla karşılaştılar, ancak muhtemelen acımasız soğuk ve nemli iklim nedeniyle yaşadıkları son yerlerden biri Britanya’ydı.

Bu, arkeolojideki devrim hakkındaki haber bültenimiz Our Human Story’den bir alıntıdır. Her ay gelen kutunuza almak için kaydolun.

İnsanların yaşaması için zorlu yerleri düşündüğümüzde aklımız en uç yerlere gitme eğilimindedir: Sahra, yüksek Kuzey Kutbu, Himalayaların zirveleri. Britanya Adaları bu yerler kadar misafirperver olmasa da yine de eski insanlar için önemli bir mücadeleyi temsil ediyordu.

Eylül ayında Britanya’da yaşayan homininlerin en eski kanıtlarından bazılarını içeren bir çalışmaya rastladığımda bu aklıma geldi. Belgelediği meslek gerçekten çok eski, 700.000 yıldan daha eski. Ancak homininlerin Afrika’dan çıkış yolunu nasıl bulduğunu düşündüğünüzde bu nispeten yeni bir olay. Bu ilk kaşifler, örneğin Endonezya’ya gitmekte hızlıydı, Britanya’ya gitmekte ise yavaş davrandılar.

Bu konuda bazı somut rakamlar koyalım. 6 ya da 7 milyon yıl kadar önce Afrika’da homininler yaşıyordu. Ancak Afrika dışındaki homininlerin yaygın olarak kabul edilen en eski kanıtı, Homo erectus’un kemiklerinin bulunduğu Gürcistan’daki Dmanisi’de 1,8 milyon yıl öncesine ait. Görünüşe göre türümüzün bu ilk üyeleri, daha geniş bir alana yayılan ve sonunda Endonezya’daki Java’ya ulaşan ilk kişilerdi.

Ancak Britanya’daki homininlere dair tüm kanıtlar son milyon yıla ait. Bu yüzbinlerce yıllık bir gecikmedir.

Gecikme aslında daha da uzun olabilir çünkü homininlerin bundan çok daha önce Afrika dışında yaşadığını düşünen araştırmacılar var. Çin’deki Xihoudu’da nehir çakıllarında 2,43 milyon yıl öncesine tarihlenen taş aletler bulundu. Çin platosundaki Shangchen’deki eserler 2,12 milyon yıl öncesine tarihleniyor. Son beş yılda, Ürdün’de 2 milyon yıldan daha eski olabilecek taş aletler ve Hindistan’da 2,6 milyon yaşında olduğu anlaşılan eserler hakkında yazılar yazdım. Bunların hepsi tartışmalıdır; asıl mesele, nesnelerin gerçekten insan yapımı aletler mi yoksa sadece hayvanlar tarafından dövüldükten veya hızlı akan bir nehirde taşındıktan sonra onlara benzeyen kayalar mı olduğudur. Ancak örnekler artıyor ve yakın gelecekte daha kesin bir şey ortaya çıkarsa şaşırmam.

Öyle ya da böyle, eski akrabalarımızın Britanya’ya yerleşmeleri biraz zaman almış gibi görünüyor.

Elveda mavi gökyüzü

Ya da belki de buraya çok erken gelmişler, bir göz atmışlar ve iz bırakmadan geri dönmüşlerdir. Britanya’nın iklimi, gerçek anlamda aşırı sıcaklık veya soğuğu nadiren göreceği için ılıman olabilir, ancak kasvet ve sık yağmur, başlı başına bir tür zorluktur.

Pensilvanya Eyalet Üniversitesi’nden Nina Jablonski ile Britanya iklimi hakkında konuştuğumu çok iyi hatırlıyorum. Jablonski bana Britanya’nın “cezalandırıcı derecede düşük ve son derece mevsimsel bir UV rejimine” sahip olduğunu söylemişti. Başka bir deyişle, inanılmaz derecede bulutlu. Güneşin aylarca doğmadığı uzak kutup bölgelerine gitmediğiniz sürece, daha az güneş ışığı alan bir yer bulmak zordur.

Ve bu günümüzün ikliminde. Daha soğuk olduğu zamanlar da oldu. 2,58 milyon yıl önceki Pleistosen Dönemi’nin başlangıcından bu yana iklim, soğuk buzul dönemleri ve daha sıcak buzullararası dönemler arasında geçiş yaparak inişli çıkışlı bir seyir izledi. 11.700 yıldır buzullar arası bir dönemdeyiz, ancak buzullar sırasında kutup buz tabakaları güneye doğru genişledi ve Britanya’nın çoğunu kapladı.

Britanya’daki eski insanlara dair kanıtlarımız öncelikle daha sıcak buzullararası dönemlere ait; ancak son çalışma bunu değiştiriyor.

İngiltere’nin güneydoğusundaki Canterbury şehrinin yanındaki Old Park’taki kazılara odaklanıyor. 1920’lerde Old Park’ta Fordwich Pit adında yüzlerce taş aletin gün yüzüne çıkarıldığı bir taş ocağı vardı. Cambridge Üniversitesi’nden Alastair Key, 2020’den bu yana bölgedeki kazılara liderlik ediyor.

2022 yılında Key ve ekibi, en az 513.000-570.000 yıllık olduğu bilinen seviyelerden gelen 112 eseri tanımlayan ilk bulgularını yayınladı. Meslektaşım Jason Arunn Murugesu o dönemde bu konu hakkında yazmıştı ve eserlerin “Birleşik Krallık’ta bilinen türünün en eskisi ve Avrupa’da bilinen en eskileri arasında” olduğunu belirtmişti.

Üç yıl sonra Key’in ekibi kazıyı genişletti ve taş eserler içeren daha eski çökeltileri keşfetti. Homininlerin 773.000 ila 607.000 yıl önce orada olduğu görülüyor.

Bağlam açısından, yaklaşık 715.000 ila 675.000 yıl önce sıcak bir buzullararası dönem yaşandı. Bundan önce ve sonra iklim soğudu.

Ekip ayrıca 542.000 ve 437.000 yıl öncesine tarihlenen, eski eserleri içeren iki yeni katman daha buldu. İkisi de soğuk buzullara düşüyor.

Bunun anlamı, homininlerin, Britanya ikliminin en sert olduğu buzul dönemleri de dahil olmak üzere, Eski Park’ı birkaç kez işgal ettiği ve yeniden işgal ettiğidir.

Kuzeye

Bunu daha geniş bir bağlama yerleştirelim. Old Park, yakın olmasına rağmen Britanya Adaları’ndaki homininlerin en eski kanıtı değil. Ve bilinen en eski kanıt aslında artık orada değil.

2013 yılında İngiltere’nin doğusundaki Happisburgh’da bir plaj boyunca yürüyen araştırmacılar 49 ayak izine rastladılar. Şiddetli erozyonun ortaya çıkardığı alüvyon katmanları içinde korunmuşlardı. Ayak izleri haftalar içinde silinip gitti, ancak arkeologlar bunları belgelemeyi ve 850.000 ile 950.000 yıl arasında olduklarını göstermeyi başardılar.

Happisburgh’da ayrıca 780.000 yıldan fazla bir süre öncesine ait taş aletler bulunmuştur ve yakınlardaki Pakefield bölgesinde yaklaşık 700.000 yıllık taş aletler bulunmuştur. Bununla birlikte, bilinen en eski hominin kemikleri (sanat eserlerinin aksine) güneydoğu İngiltere’deki Boxgrove’dandır ve yalnızca 500.000 yıllıktır.

Elbette bu alanlar yalnızca bir örnektir çünkü arkeolojik kayıtlar eksiktir. Key ve meslektaşı Nick Ashton, 2023 yılında, kayıtların parçalı yapısına dayanarak homininlerin 1,16 milyon yıl önce Kuzey Avrupa’da olabileceğini tahmin etti. Old Park’tan elde edilen yeni kanıtlar göz önüne alındığında, belki bu tarih biraz daha ileri itilebilir.

İşte gizem de burada devreye giriyor: Britanya’nın çoğunlukla kasvetli ikliminde hayatta kalmayı başaran bu eski insanlar kimlerdi?

Bunu göz önünde bulundurarak Homo erektus Afrika’yı terk eden ilk homininler gibi görünseler de, onların onlar olduğunu varsayabiliriz. Ancak Avrupa’da bunlara dair neredeyse hiçbir kanıt yok. Ukrayna’daki Korolevo’dan 1,4 milyon yıl öncesine ait taş aletler var ama hominin kemiği yok. Aynı şekilde Mart ayında, Kuzey İspanya’daki bir mağarada 1,1-1,4 milyon yıl öncesine tarihlenen bazı parçalı yüz kemiklerinin keşfedildiğini bildirmiştim. Kaşifleri geçici olarak onlara “Homo aff. ereksiyon” – bu onların olabileceği anlamına gelir H. erectus, ama güvenmek mümkün değil.

Kuzey İspanya aynı zamanda Homo antecessor adı verilen başka bir türe de ev sahipliği yapıyordu. Bir mağaradan biliniyorlar ve 772.000 ile 949.000 yıl önce civarında oldukları anlaşılıyor.

Bu arada Boxgrove homininleri adı verilen farklı bir türe ait olabilir. Homo heidelbergensis. Durumları biraz çetrefilli: Birkaç yüz bin yıl önce Avrupa’da yaşamış gibi görünüyorlar, ancak türe açıkça atfedilen çok fazla kalıntı yok.

Bu türlerin birbirleriyle, bizlerle ve Neandertaller gibi daha sonraki gruplarla nasıl akraba olduğu, açıkçası herkesin tahminidir. Sonuç olarak, ilk Britanyalılar kalın bir sis tabakasının ardında hâlâ bizden gizleniyor. Bu uygun görünüyor.