Bugün Erie Kanalı’nı ziyaret ederseniz, yürüyüşçülerin, bisikletçilerin, kanocuların, kuş gözlemcilerinin ve diğer ziyaretçilerin doğanın tadını çıkarmaya ve modern yaşamın baskısından kaçmaya çalıştığı büyüleyici kasaba ve ormanların arasından geçen sakin bir su yolu ve patika bulacaksınız.
Ancak rahatlamanın ve doğal güzelliğin bu su yolunun kökeniyle hiçbir ilgisi yoktu.
Erie Kanalı 200 yıl önce, 26 Ekim 1825’te açıldığında, güzergah, 360 milden fazla orman ve tarlayı kesen inşaatların bıraktığı çürüyen ağaçlarla doluydu ve hayat hızla hızlandı.
Kanal boyunca çekme yolundaki katırlar, ağır bir mavnayı saatte 4 mil hızla çekebiliyordu; bu, vagonları ilkel yollarda çekme işinden çok daha hızlıydı. Tekneler, malları ve insanları Büyük Göller’in merkezi ile New York City limanı arasında haftalar yerine günler içinde taşıdı. Navlun maliyetleri %90 düştü.
Pek çok kitabın iddia ettiği gibi, Erie Kanalı’nın 1825’te açılması New York’un Empire State olarak itibarını sağlamlaştırdı. Aynı zamanda çevredeki ortamı da dönüştürdü ve Hudson Nehri ile aşağı Büyük Göllerin ekolojisini sonsuza kadar değiştirdi.
Benim gibi çevre tarihçileri için kanalın iki yüzüncü yılı, ABD’nin ekonomik ilerleme ile ekolojik maliyetleri dengelemeye yönelik çabalarının gelişimi de dahil olmak üzere, kanalın karmaşık mirasları üzerinde düşünme fırsatı sunuyor.
İnsan ve doğal topluluklar parçalandı
Fransızların Iroquois adını verdiği yerli halklar olan Haudenosaunee Konfederasyonu, yüzyıllar boyunca Büyük Göller ve Hudson Nehri vadisinde kanoya dayalı ticaretle uğraştı. 1700’lerde Amerikalı sömürgecilerin acımasız savaşlar, adaletsiz anlaşmalar ve sömürücü politikalar yoluyla toprakları ele geçirmesiyle bu durum değişmeye başladı.
Haudenosaunee’nin mülksüzleştirilmesi Erie Kanalı’nı mümkün kıldı.
Devrimci Savaş’tan sonra Batı’ya doğrudan deniz yoluyla giden rotaya yönelik ticari heyecan yoğunlaştı. Kanal destekçileri, Mohawk Nehri ile Hudson Nehri’nin birleştiği noktada Appalachian Dağları’ndaki kırılmayı, Erie Gölü’ne bir kanal kazmak için uygun bir yer olarak tanımladılar.
Ancak New York’un engebeli arazisinde 363 mil uzunluğunda bir su yolunu kesmek zorlu zorluklar yarattı. Albany ve Buffalo arasında arazi 571 feet yükseldiğinden, bir kanalın tekneleri kaldırmak ve indirmek için birden fazla kilit gerektirmesi gerekir.
Federal yetkililer bu tür “iç iyileştirmeleri” finanse etmeyi reddettiler. Ancak New Yorklu politikacı DeWitt Clinton, yalnızca devlet fonlarının kullanılması anlamına gelse bile projeyi tamamlamaya kararlıydı. Eleştirmenler, bugün değeri yaklaşık 170 milyon ABD doları olan 7 milyon dolarlık mega projeyle alay ederek projeyi “DeWitt’in Hendeği” ve “Clinton’ın Çılgınlığı” olarak adlandırdı. Ancak 1817’de binlerce adam el kürekleri ve kazma kullanarak 1,2 metre derinliğindeki kanalı kazmaya başladı.
İnşaat işi, yerel malzemelerden yapılan hidrolik çimento ve Lockport’ta kanalın su seviyesini yaklaşık 60 feet yükselten kilitler gibi mühendislik atılımlarına yol açtı, ancak dönümlerce sulak alanı ve ormanı yok etti.
Yazar Nathaniel Hawthorne, Utica ile Syracuse arasında bir kanal teknesine bindikten sonra, 1835’te çevreyi “artık çürümüş ve ölüme uğramış” olarak tanımladı.
Ancak kanala gidenlerin çoğu su yolunu bir ilerleme işareti olarak görüyordu. Bir ticaret arteri olarak New York şehrini ülkenin finans merkezi haline getirdi. İnsanları hareket ettiren bir araç olarak dini canlanmaları, sosyal reform hareketlerini ve Büyük Göller şehirlerinin büyümesini körükledi.
Erie Kanalı’nın sosyoekonomik faydaları daha fazla çevresel maliyetle birlikte geldi: Geçiş yolu, uzak yerlerden gelen organizmaların son buzul çağının sona ermesinden bu yana izole edilmiş göllere ve nehirlere ulaşmasını sağladı.
İstilacı türler otobanı
26 Ekim 1825’te Vali Clinton, Seneca Chief ile Buffalo’dan New York City’ye giden ve görkemli bir törenle sonuçlanan bir filoya liderlik etti.
Yeni kanalın mümkün kıldığı küresel bağlantıları sembolize etmek için katılımcılar, New York Limanı’nın girişinde New Jersey’den fışkıran bir kum olan Sandy Hook’ta Erie Gölü’nden ve dünyanın dört bir yanındaki nehirlerden Atlantik’e su döktüler. O dönemdeki gözlemciler, “Göllerin sularını Okyanusla karıştırma” ritüelini evlilik terimleriyle tanımladılar.
Clinton kanal güzergahının jeolojisini, kuşlarını ve balıklarını araştıran başarılı bir doğa bilimciydi. Hatta su yolunun “batıdaki balıkları doğu sularına getireceğini” bile tahmin etti.
Bugün biyologlar “Suların Düğünü” olayını bir biyogüvenlik riski olarak değerlendireceklerdir.
Erie Kanalı ve bitişiğindeki besleyici nehirler ve rezervuarlar, büyük olasılıkla, yerli olmayan iki açgözlü türün, Atlantik deniz taşfalığı ve bira hanımının Büyük Göller ekosistemine girmesini sağladı. Bu işgalciler, göl alabalığı ve diğer çok değerli yerli balıkları avlayarak göllerdeki ticari balıkçılığı harap etti. Hasat, 1960’ların başında önceki ortalamaya göre çarpıcı bir şekilde %98 oranında düştü.
Kökenlerinin izini sürmek zor olsa da tarihsel, ekolojik ve genetik veriler deniz taşafalarının ve alevilerin 1860’larda Erie Kanalı yoluyla Ontario Gölü’ne girdiğini gösteriyor. Daha sonra Kanada’daki Welland Kanalı’nda yapılan iyileştirmeler, 1930’larda Büyük Göllerin yukarısına ulaşmalarını sağladı.
5 milyar dolarlık Büyük Göller balıkçılığını bu istilacı organizmalardan korumak, sürekli çalışma ve tutarlı finansman gerektirir. Özellikle, bofa balığı popülasyonlarını kontrol altına almak için pestisit ve diğer tekniklerin uygulanması yılda yaklaşık 20 milyon dolara mal oluyor.
Büyük Göller’e en fazla çevresel ve ekonomik zarar veren istilacı tür zebra midyesidir. Zebra midyeleri, 1980’lerde St. Lawrence Denizyolunu kullanarak okyanus ötesi gemilerin balast suyuyla Avrasya’dan seyahat ediyordu. Erie Kanalı daha sonra Hudson Nehri’ne giden bir “midye otoyolu” haline geldi.
Aç istilacı midyeler, Hudson Nehri ekosistemindeki pek çok türün temel gıdası olan fitoplanktonun neredeyse on kat azalmasına neden oldu. Bu yiyecek rekabeti, kirlilik ve yaşam alanlarının bozulmasıyla birlikte, Hudson’ın yerli inci midyelerinin iki ortak türünün ortadan kaybolmasına yol açtı.
Günümüzde Erie Kanalı, su kestanesi ve hidrilla gibi istilacı bitkilere ve yuvarlak kaya balığı gibi istilacı hayvanlara karşı savunmasız olmaya devam ediyor. Kayıkçılar, kayakçılar ve balıkçılar, istilacı türlerin yeni yerlere taşınmasını önlemek için ekipmanlarını her kullanımdan sonra temizleyerek, kurutarak ve kurutarak biyoistilaların azaltılmasına yardımcı olabilirler.
Bir eğlence hazinesi
1800’lerin sonundaki Yaldızlı Çağ sırasında, Erie Kanalı faydacı bir çevresel kaygı duygusunu ateşledi. Adirondack Dağları’ndaki kereste kesimi o kadar fazla erozyona neden oluyordu ki, doğu kanalının besleyici nehirleri alüvyonla dolmuştu.
New York, bu su yollarını korumak için 1892’de Adirondack Park’ı kurdu. 6 milyon dönümlük alanı kaplayan park, kamu ve özel arazilerin benzersiz bir karışımı üzerinde ormanların korunması, rekreasyon ve ticari kullanımı dengeliyor.
Erie Kanalı taşımacılığı, 20. yüzyılda daha derin ve daha geniş St. Lawrence Denizyolu’nun açılması ve demiryolu ve otoyollardan gelen rekabet nedeniyle azaldı. Kanal hâlâ ticareti destekliyor ancak Erie Canalway Ulusal Miras Koridoru artık ek bir ekonomik motor sağlıyor.
2024 yılında 3,84 milyon kişi Erie Canalway Trail’i bisiklet, yürüyüş, kano, gezi ve diğer maceralar için kullandı. Tarihi manzaranın tadını çıkaran turistler ve günübirlik geziciler yılda 300 milyon doların üzerinde gelir elde ediyor.
Geçtiğimiz 200 yıl boyunca Erie Kanalı, ekolojik güçler ve değişen sosyoekonomik öncelikler tarafından hem şekillendirildi hem de onlar tarafından şekillendirildi. New York, kanalı üçüncü yüzyılı için yeniden tasarlarken, yapay nehrin çevresel tarihi, insan topluluklarına saygı duyan ve doğaya karşı çıkmak yerine doğayla birlikte çalışan teknolojik sistemlerin tasarlanması için önemli bilgiler sağlıyor.
