Yıldızlararası nesne 3I/ATLAS, güneş sistemimizi süslediğinden beri bir gizem olarak kaldı. Tüm dış görünüşlerden bakıldığında nesne, başka bir yıldız sisteminden kaynaklanan ve kütleçekimsel dalgalanmalar nedeniyle fırlatılan bir kuyruklu yıldız gibi görünüyor. Bu, güneşe yaklaşırken aktif olarak su buharı salarak bir koma ve kuyruk oluşturmasından belliydi. Yine de bazı anormal davranışlar sergiledi ve bu da onun başka türden bir yıldızlararası ziyaretçi olabileceği yönündeki spekülasyonları alevlendirdi.
O halde bilim adamlarının ve kamuoyunun neden 3I/ATLAS’a daha yakından bakmayı umduklarına şaşmamak gerek. Hatta aktif misyonların nesneyi daha yakından incelemek için nasıl müdahale edebileceğine dair öneriler bile var. Bu arada, iki Mars yörünge aracı nesnenin en yakın görüntüsünü sağladı: Avrupa Uzay Ajansı’nın (ESA) Exomars Trace Gas Orbiter (TGO) ve Mars Express. Bu iki görev, kendilerinden 30 milyon km (18,64 milyon mil) uzaklıktan geçen 3I/ATLAS’ın özel kameralarıyla görüntülerini yakaladı.
ExoMars TGO, Renkli ve Stereo Yüzey Görüntüleme Sistemini (CaSSIS) kullanarak bir dizi görüntü yakalarken, Mars Express yörünge aracı da Yüksek Çözünürlüklü Stereo Kamerasını (HRSC) kullanarak fotoğraf çekti. Her iki cihaz da Mars’ın birkaç yüz ila birkaç bin kilometre altındaki yüzeyini, parlak bir şekilde aydınlatıldığında fotoğraflamak için tasarlandı. Doğal olarak, bu görevlerin milyonlarca kilometre uzaktaki nispeten sönük bir nesneden ne yakalayacağı konusunda belirsizlik vardı.
CaSSIS, yalnızca 1 km (0,62 mil) genişliğinde ve çok uzakta olduğundan komanın çekirdeğini ayırt edemese de, komanın kendisi üstte gösterilen görüntüde açıkça görülebilmektedir. Gaz ve toz çekirdekten uzaklaştıkça söndüğü için komanın tam boyutu CaSSIS ile ölçülemedi. Kuyruk kuyruklu yıldızın arkasında tahminen 56.000 km (35.000 mil) uzandığı için (Gemini Güney teleskopu tarafından çekilen son görüntülere göre), komadan çok daha sönüktür ve bu nedenle CaSSIS görüntülerinde görülemez. Ancak kuyruklu yıldız güneşe yaklaşıp daha fazla malzeme saldıkça daha görünür hale gelebilir.
CaSSIS kamerasının Baş Araştırmacısı Nick Thomas, “Bu, cihaz için çok zorlu bir gözlemdi” dedi. “Kuyruklu yıldız, normal hedefimizden yaklaşık 10.000 ila 100.000 kat daha sönük.”
Mars Express görüntüleri henüz 3I/ATLAS’ı yakalamadı çünkü kamerası, CaSSIS kamerasının 5 saniyelik pozlama süresine kıyasla 0,5 saniyelik çok daha kısa bir pozlama süresine sahip. Şans eseri, görevdeki bilim insanları 3I/ATLAS’ın daha ayrıntılı bir görünümünü elde etmek için her iki yörünge aracından gelen verileri analiz etmeyi ve görüntülerini birleştirmeyi planlıyor.
Bu arada Mars Express, iki spektrometresini (Observatoire pour la Minéralogie, l’Eau, les Glaces et l’Activité (OMEGA) ve Mars Atmosferinin Karakteristiklerinin Araştırılması için Spektroskopi (SPICAM)) ve TGO’nun Nadir ve Occultation for MArs Discovery (NOMAD) spektrometresini kullanarak kuyruklu yıldızdan spektrum toplamayı başardı. İki yörünge aracının kuyruklu yıldızın bileşiminin uygun bir şekilde tanımlanması için yeterli ışık toplayıp toplamadığı henüz belli değil, ancak görev ekipleri kuyruklu yıldız güneşe yaklaştıkça verileri analiz etmeye devam edecek. ESA’da Mars Express ve ExoMars proje bilimcisi olan Colin Wilson şunları söyledi:
Mars yörünge araçlarımız Mars bilimine etkileyici katkılar sağlamaya devam etse de, onların bunun gibi beklenmedik durumlara tepki verdiğini görmek her zaman ekstra heyecan vericidir. Daha ileri analizlerin ardından verilerin neler ortaya çıkaracağını görmek için sabırsızlanıyorum.
Önümüzdeki Kasım ayında, ESA’nın JUpiter Buzlu Ay Kaşifi (JUICE), güneşe en yakın yaklaşımını yaptıktan sonra 3I/ATLAS’ı gözlemleyebilecek konumda olacak. Veriler Şubat ayına kadar hazır olacak ve daha aktif bir durumda olacağı için kuyruklu yıldız hakkında daha fazla bilgi vermesi bekleniyor. Daha ayrıntılı görüntüler ve spektrumlar, bilim adamlarının kuyruklu yıldızın bileşimi hakkında daha fazla bilgi edinmelerine olanak tanıyacak ve kuyruklu yıldızın köken sistemine ışık tutacak. Ek olarak, ESA’nın 2029’da başlatılması planlanan Comet Interceptor görevi üzerindeki çalışmalar da sürüyor.
Her ne kadar yalnızca ISO’ları incelemeyi amaçlamasa da, bu görev, kuyruklu yıldızları yakından keşfetmeye ve yüksek çözünürlüklü görüntüler ile onların davranışları ve bileşimleri hakkında ayrıntılı bilgi elde etmeye adanan ilk görev olacak. Bu aynı zamanda yıldızlararası ziyaretçilere daha yakından bakmayı ümit eden bilim insanları tarafından şu anda araştırılan birçok kavramdan biridir. Park yörüngesine yerleştirildikten sonra Comet Interceptor, başka bir uzun periyotlu kuyruklu yıldızın Oort Bulutu’ndan güneşe doğru hareket etmesini veya güneş sistemimize giren başka bir ISO tespit edilmesini bekleyecektir. Comet Interceptor projesi bilim insanı Michael Kueppers’ın açıkladığı gibi:
2019’da Comet Interceptor seçildiğinde, yalnızca bir yıldızlararası nesneyi biliyorduk: 2017’de keşfedilen 1I/ʻOumuamua. O zamandan bu yana, (a) görünümlerinde büyük bir çeşitlilik gösteren buna benzer iki nesne daha keşfedildi. Birini ziyaret etmek onların doğasını anlamada bir atılım sağlayabilir.
Kuyruklu yıldızların ve asteroitlerin aslında gezegen sistemlerinin oluşumundan arta kalan materyaller olduğu göz önüne alındığında, bu nesneleri incelemek, uzak güneş sistemlerine misyon göndermekten sonraki en iyi şeydir. Aynı zamanda önemli ölçüde daha ucuz ve daha hızlıdır ve yaşamımız boyunca galaksimizdeki diğer gezegen sistemlerine dair değerli bilgiler sağlayacağı kesindir.
