Neandertal popülasyonu yaklaşık 75.000 yıl önce soğuk bir dönemde azalmıştı ve genetik çeşitliliğin kaybı onların nihai yok oluşuna katkıda bulunmuş olabilir.
Almanya’nın Mettmann kentindeki Neandertal Müzesi’nde bir Neandertal erkek ve kadının yeniden inşası
Neandertal DNA’sının analizi, eski insan akrabalarımızın ölümüne yol açan binlerce yıllık zor zamanların öyküsünün parçalarının bir araya getirilmesine yardımcı oldu.
Serinleyen bir iklimle karşı karşıya kalan nüfusları azaldı ve kendilerini günümüzün güneybatı Fransa’sında kalan bölgeye hapsettiler. Daha sonra iklim ısındı ve Neandertaller daha geniş bir alana yayılmaya başladı. Ancak genetik çeşitliliklerinin çoğu kaybolmuştu, dolayısıyla geniş bir alana dağılmış gruplar bile çok benzer DNA’ya sahipti.
Bu durum (çok az genetik çeşitliliğe sahip küçük, izole gruplar) onların nihai yok oluşuna katkıda bulunmuş olabilir.
Neandertaller yüzbinlerce yıl boyunca Avrupa ve Asya’da yaşadılar ve yaklaşık 40.000 yıl önce arkeolojik kayıtlardan kayboldular. DNA’ları üzerinde yapılan önceki çalışmalar sonlara doğru genetiklerinde ciddi bir değişime işaret etmişti. Geç Neandertaller, yani yaklaşık 60.000 yıl öncesinden sonra yaşayanlar, genetik olarak birbirlerine benzer ve daha önce gelenlerden farklıydı. Almanya’daki Tübingen Üniversitesi’nden Cosimo Posth, “Neandertal tarihinin sonlarına doğru bir nüfus değişimi olmuş olmalı” diyor.
Bunun nasıl sonuçlandığını öğrenmek için Posth ve meslektaşları, Belçika, Fransa, Almanya ve Sırbistan’daki altı bölgeden 10 Neandertalden DNA elde etti. Her durumda, yalnızca anneden miras alınan mitokondriyal DNA’yı sıraladılar. Yeni mitokondriyal genomları daha önce okunmuş olan 49 genomla karşılaştırdılar.
60.000 ila 40.000 yıl önce yaşayan Neandertallerin neredeyse tamamı, yaklaşık 65.000 yıl önce ortaya çıkan aynı soydan geliyordu. Daha önceki dönemlerde mevcut olan diğer soylar yoktu. Posth, “Bu gerçekten de nüfus değişiminin çok güçlü bir göstergesi” diyor.
Ekip ayrıca Neandertal arkeolojik alanlarının veri tabanına da baktı. Posth, “80.000 ila 70.000 yıl önce, güneybatı Avrupa’ya doğru büyük bir coğrafi daralma ve özellikle de güneybatı Fransa’daki yerleşimlerin çok yüksek yoğunluğu söz konusu” diyor.
İklimsel değişimler bunun nedenini açıklayabilir. Posth, “Yaklaşık 75.000 yıl önce başlayan büyük bir buzullaşma var” diyor. Neandertallerin güneybatı Avrupa’ya doğru daralmasını tetikleyen olayın bu olduğunu düşünüyoruz.”
Bu çalışmada genetiği analiz edilen bir Neandertal dişinin keşfedildiği Sırbistan’daki Pešturina Mağarası’nın girişi
Yeni soyun güneybatı Fransa’da ortaya çıktığı ve daha sonra 60.000 yıl önce iklimin yeniden ısındığı dönemde oradan genişlediği görülüyor. Yeni soy yaygınlaşıp Kafkasya’ya kadar doğuda ortaya çıkarken, nüfusta önemli bir artış görünmüyor.
Bu eğilimin tek istisnalarından biri, Fransa’daki Grotte Mandrin’de bulunan Thorin adlı bir bireydir. Sadece 50.000 yıl öncesine ait olmasına rağmen, Thorin’in DNA’sı onun daha eski soylardan birine ait olduğunu gösteriyor; bu soylardan en az biri nüfus daralmasından sağ çıkmış gibi görünüyor. Posth, Thorin’in “hikayeye uymayan tek örnek” olduğunu söylüyor.
Berkeley’deki Kaliforniya Üniversitesi’nden Thorin çalışmalarına katılan Tharsika Vimala, Neandertallerin hareketlerini bu şekilde yeniden yapılandırabilmenin önemli bir katkı olduğunu söylüyor.
Vimala, önceki çalışmalarda Neandertal popülasyonunda bazı soyların kaybolduğu kasılma ve genişlemelerin de tespit edildiğini söylüyor. Örneğin, 2021’de yapılan bir araştırma, yaklaşık 100.000 yıl önce nüfus değişiminin kanıtlarını buldu. “Bu aynı zamanda iklimle de açıklandı” diyor.
Neandertallerin küçük, izole gruplar halinde yaşama alışkanlığı onları daha büyük bir yok olma tehlikesiyle karşı karşıya bırakmış olabilir. Vimala, Neandertal grup büyüklüğünün üç ila 60 arasında olduğunu tahmin eden araştırmalarla “Küçük gruplar halinde göç ettiler” diyor. Posth, bunun zararlı genetik varyantların birikmesine izin vermiş olabileceğini ve aynı zamanda her grubu tesadüfi olaylara karşı daha savunmasız hale getirmiş olabileceğini söylüyor.
