Keşfettiğimiz bilinen üçüncü yıldızlararası nesne olan 3I/ATLAS hakkında her türlü çılgın şey öne sürüldü. Bazıları bunun uzaylı bir uzay aracı olduğuna dair basit komplo teorileriyken, diğerleri, kızıl gezegenin yanından hızla geçen kuyruklu yıldızı gözlemlemek için Mars merkezli sondaların kullanılması gibi iyi düşünülmüş önerilerdir. tarihinde önceden yayınlanmış yeni bir makale arXiv tarafından yayınlanmak üzere kabul edildi. Amerikan Astronomi Topluluğunun Araştırma Notları Sırasıyla Finlandiya Meteoroloji Enstitüsü ve ESA’dan Samuel Grand ve Geraint Jones tarafından yazılan araştırma ikinci kategoriye giriyor ve nesnenin güneşe yaklaşırken oluşan muhteşem kuyruğundaki iyonları potansiyel olarak tespit etmek için ayrı varış noktalarına doğru yola çıkmış olan iki uzay aracının kullanılmasını öneriyor.
Bu iki uzay aracı Hera ve Europa Clipper’dır; ikisi de güneş sisteminin çok farklı yerlerindeki görevlere doğru yola çıkmıştır. Hera, 2022 yılında DART misyonundan etkilenen ikili asteroit Didymos-Dimorphos’a doğru yola çıkıyor. Europa Clipper, adından da anlaşılacağı gibi, Jüpiter’in dört Galileo ayından biri olan Europa’ya, buzunu incelemek amacıyla yola çıkıyor.
Ancak şans eseri, her iki uzay aracı da önümüzdeki iki hafta içinde 3I/IATLAS’ın “rüzgar yönünde” geçişini yapacak. Hera’nın 25 Ekim ile 1 Kasım arasında, Europa Clipper’ın ise 30 Ekim ile 6 Kasım arasında bir zaman aralığı olacak.
Her iki uzay aracının da tasarlanmadığı bir testi gerçekleştirmek için hızlı bir deney hazırlamak için birkaç hafta çok fazla bir zaman değil. Ancak bazen bilim, sahip olduğunuz şeyle en iyisini yapmak anlamına gelir ve bu durumda, bu iki uzay aracı, yıldızlararası bir kuyruklu yıldızın kuyruğunu incelemek için elimizdeki en iyi seçenektir.
Bu kuyruk, kuyruklu yıldızın Haziran başında keşfedilmesinden bu yana sürekli olarak büyüyor. “Fışkıran” suya ilişkin son raporlar, kuyruğun ne kadar büyük hale geldiğini ve arkasında su parçacıkları, ancak potansiyel olarak daha da önemlisi iyonlar bıraktığını gösteriyor. Kuyruklu yıldız ayrıca yakın zamanda Dünya tabanlı sistemlerin görüş alanından çıktı, ancak kuyruğunun 29 Ekim’de günberi noktasına ulaşana kadar büyümeye devam edeceği varsayılıyor.
Makalenin açıkladığı gibi, kuyruğunun bir kısmına varmak, güneş sistemi boyunca hareket ederken doğrudan arkasından geçmek kadar basit değil; güneş rüzgarı, kuyruklu yıldızdan uzağa doğru kavisli bir yol izleyerek parçacıkları güneşten daha uzağa itiyor. Rüzgârın bu parçacıklara çarpma hızı, bunların nerede olacağı ve dolayısıyla uzay aracının doğrudan kuyruktan veri toplamak için tam olarak nereden geçmesi gerektiği konusunda önemli bir rol oynuyor.
Bu tahminleri yapmak için yazarlar, kuyruklu yıldız iyonlarının yolunun farklı rüzgar hızlarına göre nereye gideceğini tahmin eden “Tailcatcher” adlı bir model kullandılar. Daha sonra kuyruklu yıldızın kuyruğunun merkezi ekseni için belirli bir uzay aracı için “minimum ıskalama mesafesini” hesapladı. Ne yazık ki, model yalnızca güneş rüzgarı verileri kadar doğrudur ve bu veriler genellikle yalnızca fiili olarak kesin olarak toplanır ve kesinlikle bu potansiyel görev hedefine yardımcı olmak için yeterli zaman yoktur.
Programın en iyi tahminlerine göre bile, iki uzay aracı merkez eksenden milyonlarca kilometre uzakta olacaktır; Hera için yaklaşık 8,2 milyon ve Europa Clipper için 8 milyon. Ancak bu, iyonlar 3I/ATLAS gibi çok aktif kuyruklu yıldızlardan milyonlarca kilometreye yayılabileceğinden, doğrudan kuyruktan iyonlar hakkında veri toplayabilme menzili dahilindedir.
Bu planın dezavantajı, uzay aracından en az birinin (Hera) kuyrukta beklenen iyonları veya kuyruklu yıldızın atmosferinin güneş rüzgarı tarafından taşınan manyetik alana ne yaptığını karakterize eden manyetik “örtü yapısını” potansiyel olarak tespit edebilecek herhangi bir enstrümana sahip olmamasıdır. Ancak Europa Clipper bunu yapıyor; plazma cihazı ve manyetometresi, bu iyonları ve manyetik alan değişikliklerini doğrudan tespit etmek için tam olarak ihtiyaç duyulan şeylerdir.
Bu şans eseri harekete geçmenin en azından zor olduğunu söylemek zor ama aynı zamanda zaman açısından da çok kısıtlı. Hera’nın veya daha da önemlisi Europa Clipper’ın görev kontrolörlerinin, komadaki potansiyel yolculukları hakkında herhangi bir şey yapmak için mesajı zamanında görüp göremeyecekleri belli değil. Ancak bunu yaparlarsa, insanlık tarihinde yıldızlararası bir kuyruklu yıldızın kuyruğunu doğrudan örnekleyen ilk kişi olabilirler ve bu, asıl amaçlanan görevle hiçbir ilgisi olmayan, övünilecek bir şey değil mi?
