Geçen yıl James Webb Uzay Teleskobu K2-18 b’nin atmosferinde potansiyel biyolojik imzalar tespit ettiğinde bu keşif yoğun tartışmalara yol açtı. Burada, 124 ışıkyılı uzaklıkta, muhtemelen metan, karbon dioksit ve hatta Dünya’daki fitoplankton tarafından üretilen bir gaz olan dimetil sülfürü barındıran bir alt Neptün ötegezegeni vardı. Ancak uzaylı yaşamı konusunda fazla heyecanlanmadan önce, bu gezegenin atmosferinin, ev sahibi yıldızın zorlu ortamına bile dayanıp dayanamayacağını anlamak gerekiyor.
Bir araştırma ekibi bunu öğrenmek için Karl G. Jansky Çok Büyük Dizisi’ne başvurdu ve K2-18’in ev sahibi yıldızından gelen radyo emisyonlarını araştırdı. 12 hafta boyunca, yıldızların manyetik aktivitesinin radyo işaretlerini tespit etmeyi umarak 2 ila 10 gigahertz arasındaki birden fazla frekansı dinlediler. Yokluğunda buldukları şey dikkat çekiciydi; hiçbir şey bulamadılar. Çalışmaları şu adreste yayınlandı: arXiv ön baskı sunucusu.
Bu sessizlik düşündüğünüzden daha önemli. Radyo emisyonları bir yıldızı ve gezegenlerini çevreleyen manyetik ortamı ortaya çıkarır. Aktif yıldızlar, gezegenlerini milyonlarca yıl boyunca atmosferleri soyarak onları cansız hale getiren radyasyon ve yıldız rüzgarlarıyla patlatır. K2-18’in tespit edilebilir bir radyo emisyonu üretmemesi, onun alışılmadık derecede sessiz bir yıldız olduğunu akla getiriyor. Bu, yakın yörüngedeki bir gezegene tutunmaya çalışan herhangi bir atmosfer için iyi bir haber.
Gözlemler, K2-18’in oldukça zayıf bir yayıcı olduğunu gösteren daha önceki X-ışını verilerini desteklemektedir. Bu düşük aktivite seviyesi, K2-18 b’nin muhtemelen aşırı ultraviyole radyasyon nedeniyle minimum düzeyde atmosferik erozyona maruz kaldığı anlamına gelir. Önceki hesaplamalar, gezegenin tüm ömrü boyunca kütlesinin yalnızca %3’ünü kaybedeceğini öne sürüyordu; bu, daha aktif yıldızların etrafındaki gezegenlerin yaşadığı yıkıcı soyulmadan çok daha azdı.
Araştırmacılar hem yıldızın koronasından gelen sabit radyo emisyonunu hem de yıldız patlamalarını ve hatta gezegenin manyetosferindeki kutup ışığı aktivitesini gösterebilecek kısa patlamaları araştırdılar. Sistemin radyo çıkışına katı üst sınırlar koyarak ikisini de bulamadılar. Eğer K2-18 parlama üretiyorsa, tipik M cüce yıldızlarıyla karşılaştırıldığında bunların nadir ve zayıf olması gerekir.
Ancak bu hikayede önemli bir uyarı var. Ekip, üç aya yayılan yalnızca 10 dakikalık anlık görüntüleri gözlemledi; bu, gezegenin 33 günlük yörüngesinin yalnızca küçük bir kısmını örnekledikleri anlamına geliyor. Daha kapsamlı bir izleme kampanyası, ara sıra meydana gelen alevlenmeleri veya kaçırdıkları diğer geçici etkinlikleri ortaya çıkarabilir. Yine de radyo, röntgen ve atmosferik gözlemlerden ortaya çıkan genel tablo, K2-18’i alışılmadık derecede sakin bir sistem olarak gösteriyor.
Bu sakinlik, gezegensel atmosferleri korumak ve temiz iletim spektrumları elde etmek için ideal koşulları yaratıyor; bu gözlemler, ilk etapta bu cezbedici potansiyel biyo-imzaları ortaya çıkardı. Her ne kadar K2-18 b’de yaşam olduğunu doğrulamaktan hala çok uzakta olsak da, en azından gezegen, biz onu düzgün bir şekilde inceleme şansını yakalamadan önce atmosferini patlatmayacak kadar düşünceli bir yıldızın etrafında dönüyor gibi görünüyor.
