Geçtiğimiz on yılda, merak gezisi Mars’ın yüzeyinde tekrar tekrar metan tespit etti. Bu gaz genellikle mikroplar tarafından üretilir, bu nedenle kırmızı gezegende yaşamın varlığını müjdeleyebilir. Ancak şüpheciler, merakla tespit edilen gazın çok daha fazla yaya kökenine sahip olabileceğini varsaydılar.
Şurada yayınlanan bir makalede Jeofizik Araştırma Dergisi: GezegenlerSébastien Viscardy ve meslektaşları, metanın Mars atmosferinden ziyade Merak gezicisinin içinden gelebileceğini öne sürüyorlar. Mikroplar ve teknolojik bir kaynak arasında ayrım yapabilecek bir deney öneriyorlar.
Araştırmacılar, bir şeyin ters gittiğine inanmak için geniş bir neden olduğunu söylüyor. Merakın spektrometresinin rapor ettiği her metan ölçümü aslında üç ayrı ölçümün ortalamasıdır. Bu ortalamalar metan varlığını önerme eğilimindeyse de, bireysel ölçümler çok daha değişkendir ve sonuçları sorgulamaktadır.
Başka bir konu, spektrometre içindeki gaz basınçlarının istikrarsızlığı ile ilgilidir. İki ana bölme – lazer kaynağını tutan foroptik odası ve Mars hava örneğini tutan hücre – birbirinden ve dış ortamdan mühürlü kalacak şekilde tasarlanmıştır.
Bununla birlikte, her iki bölmede de gözlenen önemli basınç varyasyonları, bireysel ölçüm çalışmaları sırasında bile, bunun böyle olmadığını düşündürmektedir. Bu basınç değişiklikleri, sistemin hermetik sızdırmazlığı ve analiz edilen hava numunelerinin bütünlüğü hakkında şüphe uyandırır.
Bununla birlikte, en azından bir kısmının Dünya’dan Mars’a gittiği açıktır. 2011 yılında Cape Canaveral’ın lansmanından önce, Florida Air’in foroptik odasına sızdığı bilinmektedir. Bu kontaminasyon, tanımlanamayan metan rezervuarlarına veya alet içindeki üretim mekanizmalarına işaret eden birden fazla gaz tahliyesine rağmen devam etmiştir.
Sonuç olarak, bu bölmedeki metan seviyeleri, analiz için Mars hava örneğini depolayan hücrede ölçülenlerden 1000 kat daha yüksektir. Araştırmacılar, odalar arasındaki “algılanamaz” bir sızıntı bile merakın hatalı metan seviyelerini bildirmesine neden olabilir.
Sorunu dinlendirmek için, araştırmacılar arka arkaya iki gecede aynı Mars havası örneğinin metan içeriğini analiz etmeyi öneriyorlar. İkinci gecede ilk geceden daha yüksek bir metan konsantrasyonu, metanın gezegenin kendisinden gelmek yerine gezicinin başka yerlerinden numuneye sızdığını düşündürür.
