Radyo astronomisi görünmez evrene bir pencere açar. Gözlerimiz görünür ışığı algılayabilirken, uzaydaki sayısız nesne elektromanyetik spektrumun radyo kısmında çok daha uzun dalga boylarında radyasyon yayar. Görünür ışığın yıldızlararası toz tarafından engellendiği yerlerde, radyo dalgaları sınırsız bir şekilde geçerek geleneksel teleskoplarla tamamen görünmez kalan nesneleri ortaya çıkarır.
Radyo teleskopları bu dalgaları tespit ederek optik teleskopların göremediği olayları ortaya çıkarır. Radyo dalgaları aynı zamanda Dünya atmosferine diğer birçok dalga boyundan çok daha kolay bir şekilde nüfuz ederek, yerdeki radyo gözlemevlerini evreni keşfetmek için inanılmaz derecede etkili araçlar haline getiriyor.
MeerKAT böyle bir radyo teleskopudur, ancak aslında Güney Afrika’nın 8 kilometresine yayılmış 64 antenden oluşan bir ağdır. 1,3 GHz hızında çalışan bu sistem, galaktik düzlemde yapılan bir araştırma sırasında daha önce keşfedilmemiş halka şeklindeki yapıları tespit etti. Bu halkaları özellikle büyüleyici kılan şey onların çeşitliliğidir. Yaklaşık %40’ının merkezlerinde izole edilmiş kızılötesi kaynaklar bulunurken, kabaca yarısı orta veya uzak kızılötesi dalga boylarında görülebilen genişletilmiş yapılar gösterir.
Belki de şaşırtıcı bir şekilde, başka herhangi bir dalga boyunda karşılığı olmayan birkaç halka yalnızca radyo gözlemlerinde ortaya çıkıyor. Neredeyse 5’te 1’inde merkezi bir radyo noktası kaynağı bulunuyor, bu da içlerinde devam eden yıldız aktivitesinin olabileceğini gösteriyor.
Bu gizemli dairelerin kökenleri, yıldız evriminin tüm yelpazesini kapsamaktadır. Bunlardan bazıları muhtemelen ölmekte olan yıldızların gazlı ve tozlu kalıntıları olan gezegenimsi bulutsulardır. Diğerleri yıldız patlamalarından kaynaklanan genişleyen malzeme kabukları veya daha az şiddetli yıldız patlamalarından kaynaklanan nova kabukları olabilir. Araştırmacılar ayrıca birçok halkanın Wolf-Rayet yıldızları gibi evrimleşmiş devasa yıldızlardan ve güçlü yıldız rüzgârlarının dış katmanlarını fırlatıp attığı parlak mavi değişkenlerden kaynaklandığından şüpheleniyorlar.
Yıldızsal kökenlerinin ötesinde, bazı halkaların daha egzotik açıklamaları olabilir. Bunlardan birkaçı, yerçekimsel merceklenme nedeniyle çarpık uzak galaksiler veya hatta doğası hâlâ tartışmaya açık, yeni keşfedilen bir astronomik nesne sınıfı olan tuhaf radyo çemberlerinin örnekleri olabilir.
Ancak ekip, birden fazla dalga boyu gözlemine ve mevcut astronomik kataloglara çapraz referans vererek örneklerinin yaklaşık %60’ı için geçici sınıflandırmalar önermeyi başardı. Makaleleri şu adreste yayınlandı: Kraliyet Astronomi Topluluğunun Aylık Bildirimleri. Ancak bunların kökenlerine ilişkin kesin cevaplar, daha yüksek çözünürlüklü cihazlarla takip gözlemleri gerektirecektir.
Bu keşifler, kendi galaksimizin nüfusu hakkında ne kadar çok şeyin bilinmediğinin altını çiziyor. Bu nesnelerin çoğu daha önce hiç kataloglanmamıştı; bu da MeerKAT ve benzeri yeni nesil cihazlarla yapılan radyo araştırmalarının, önceki araştırmaların tespit edemediği gök cisimlerinin popülasyonlarını ortaya çıkardığını gösteriyor. Her halka yıldızların evrimi, ölümü ve galaksimizi şekillendiren karmaşık süreçler hakkında bir hikaye anlatıyor ve gökbilimcilerin bu mesajı çözmesini bekliyor.
