İki yüz yıl önce, 26 Ekim 1825’te New York Valisi DeWitt Clinton, Erie Gölü kıyısında bir kanal teknesine bindi. Gürültülü şenliklerin ortasında, gemisi Seneca Chief, yepyeni Erie Kanalı’nın en batı limanı olan Buffalo’dan yola çıktı.
Clinton ve filosu doğuya, kanalın Albany’deki terminaline, ardından da Hudson Nehri üzerinden New York City’ye doğru ilerledi. Bu ilk yolculuk, 4 Kasım’da Erie Gölü suyuyla dolu fıçıların Atlantik’in tuzlu sularına törenle boşaltılmasıyla doruğa ulaştı: “Suların Düğünü” adını verdiği saf politik tiyatro.
İki yüzüncü yılı tüm ay boyunca kutlanan Erie Kanalı bir mühendislik harikasıdır; halk şarkılarıyla kutsal bir yer edinmiş bir Ulusal Tarihi Anıttır. Bu miras öyle bir mirastı ki, Abraham Lincoln genç bir politikacı olarak “Illinois’in DeWitt Clinton’u” olmayı hayal ediyordu.
19. yüzyılın sınır tarihçisi olarak, inşaat mühendisliğinin Amerika’yı nasıl şekillendirdiğine hayran kaldım; özellikle de ülkenin bugün eskiyen altyapısını onarma mücadelesi göz önüne alındığında. Erie Kanalı’nın açılması Clinton’un Empire State’inin ötesine geçerek Ortabatı’yı büyüyen ulusun refahına kavuşturdu. Bu insan yapımı su yolu, Amerika’nın ekonomisini ve göçünü dönüştürürken, aynı zamanda tutkulu bir dini canlanmanın körüklenmesine de yardımcı oldu.
Ancak çoğu büyük başarı gibi oraya ulaşmak da kolay olmadı. Ülkenin ilk “süper otoyolu” vardığında neredeyse tamamen ölmüştü.
Clinton’un çılgınlığı
New York şehrini Büyük Göllere bağlama fikri 18. yüzyılın sonlarında ortaya çıktı. Ancak Clinton bir kanal inşa etme konusunda baskı yaptığında plan tartışmalıydı.
Vali ve destekçileri 1817’de Kongre aracılığıyla finansman sağladılar, ancak Başkan James Madison, bir eyalet projesine verilen federal desteğin anayasaya aykırı olduğunu düşünerek tasarıyı veto etti. New York, Madison’ın müttefiki Thomas Jefferson’un “çılgınlık” olarak nitelendirdiği projeyi finanse etmek için devlet tahvillerine başvurdu.
Bazıları “Clinton’ın büyük hendeğini” küfür olarak değerlendirdi. Quaker bakanı Elias Hicks, “Eğer Tanrı iç su yollarının olmasını isteseydi, onları oraya yerleştirirdi” diye savundu.
İnşaat 4 Temmuz 1817’de başladı. Sekiz yıl sonra tamamlanan kanal, yoldaki yükseklik değişikliklerini telafi etmek için 18 su kemeri ve 83 kilitle yaklaşık 363 mil (584 kilometre) uzanıyordu. Bütün bunlar yalnızca temel aletlerle, yük hayvanlarıyla ve insan kaslarıyla inşa edilmişti; ikincisi yaklaşık 9.000 işçi tarafından sağlanıyordu; bunların kabaca dörtte biri İrlanda’dan yeni gelen göçmenlerdi.
Boomtown’lar
Karşı çıkanlara rağmen Erie Kanalı kelimenin tam anlamıyla meyvesini verdi. Birkaç yıl içinde Erie Gölü’nden New York City’ye nakliye ücretleri ton başına 100 ABD Dolarından 9 ABD Dolarının altına düştü. Kanaldaki yıllık yük, birkaç on yıl içinde Mississippi Nehri boyunca yapılan ticareti gölgede bırakarak 200 milyon dolara ulaştı; bu bugün 8 milyar dolardan fazla olacaktı.
Ticaret, sanayiyi ve göçü teşvik ederek New York’un kanal kasabalarını zenginleştirdi; Syracuse ve Utica gibi köyleri şehirlere dönüştürdü. 1825’ten 1835’e kadar Rochester, Amerika’nın en hızlı büyüyen şehir merkeziydi.
1830’lara gelindiğinde politikacılar Amerika’nın büyüyen kanal sistemiyle alay etmeyi bırakmıştı. Çok fazla para kazanıyordu. Erie Kanalı’nın inşasına yapılan 7 milyon dolarlık yatırımın tamamı yalnızca geçiş ücretiyle karşılanmıştı.
Dini canlanma
Mirası sadece ekonomik de değildi. Sanayi Devrimi sırasında birçok Amerikalı gibi New Yorklular da istikrar, amaç ve topluluk bulmakta zorlandılar. Erie Kanalı, kısmen değişen ekonominin çalkantılarına tepki olarak ülke çapında bir Hıristiyan evanjelizmi ve sosyal reform hareketi olan İkinci Büyük Uyanış da dahil olmak üzere yeni fikirleri ve dini hareketleri kanalize etti.
Hareket yüzyılın başında başlamış olsa da, “Yanmış Bölge” olarak bilinen Erie Kanalı boyunca uzanan iç bölgelerde gelişti. O zamanlar Amerika’nın en ünlü vaizi olan Charles Grandison Finney gibi canlanmacılar, bir yazarın daha sonra New York’un kuzey eyaleti olarak adlandırdığı bu “psişik otoyol”da canlı bir karşılama buldular.
Metodistler gibi bazı mezhepler dramatik bir şekilde büyüdü. Ancak “Yanan Bölge”, kanalın oluşturulmasından sonra yeni kiliselerin de doğmasına neden oldu. Joseph Smith, 1830’da Fayette, New York’ta, genellikle Mormonlar olarak bilinen İsa Mesih’in Son Zaman Azizleri Kilisesi’ni kurdu. Vermont sınırı yakınında yaşayan William Miller’ın öğretileri, Yedinci Gün Adventist Kilisesi’nin kökleri olan kanal yolu boyunca batıya yayıldı.
Batıya açılan kapı
Clinton’un öngördüğü gibi, Erie Kanalı, New York’un kuzey bölgesini ve Orta Batı’nın tarımsal sınırını Doğu sahilindeki kentsel pazarlarla birleştiren “Atlantik ve Batı Eyaletleri arasında bir birlik bağıydı”.
1820’lerin ortalarında Ohio Valisi Ethan Allen Brown, Amerika’nın kanallarını “siyasetin damarları ve atardamarları” olarak övdü ve kendine ait iki kanal yaptırdı: biri Ohio Nehri’ni 1832’de tamamlanan Erie Kanalı’na bağlamak için; ve 1845’te tamamlanan Miami Nehri’ni birbirine bağlayan bir kanal daha. Bu kanallar daha sonra çok sayıda küçük su yoluna bağlanarak geniş bir ticaret ve ulaşım ağı oluşturdu.
New York gibi Ohio’nun da Middletown dahil olmak üzere kanal kasabaları vardı: Başkan Yardımcısı JD Vance’in doğum yeri ve Amerika’nın değişen endüstriyel servetinin simgesi olan bir şehir.
Amerika’nın kanal patlaması refah getirirken, bu zenginliğin birçok Yerli topluluğa bir bedeli oldu; bu bedel ancak yavaş yavaş kabul ediliyor. Genellikle “Iroquois” adıyla bilinen Haudenosaunee, özellikle Erie Kanalı’nın bedelini ödedi. Kabileler konfederasyonu, topraklarını New York eyaletine bırakması yönünde baskı gördü ve ardından gelen sınır yerleşimi nedeniyle daha da yerinden edildi.
Geçmiş ve gelecek
4 Temmuz 2026’da ABD 250. doğum gününe yaklaşırken, bu anma töreninin resmi web sitesi Amerikalıları “durup ulusumuzun geçmişi üzerinde düşünmeye ve gelecek nesil ve ötesi için yaratmak istediğimiz geleceğe bakmaya” çağırıyor.
Ancak yakın zamanda federal hükümetin kapatılmasının da gösterdiği gibi, ülkenin siyasi sistemi mücadele ediyor.
Tıkanıklığın üstesinden gelmek, temel kaygılar konusunda iki partili fikir birliğini gerektirir. Teknoloji değişiyor, ancak yolların ve köprülerin yeniden inşasından geniş bant ve sürdürülebilir enerji ağlarının genişletilmesine kadar altyapı talepleri ve bunları ele almak için gereken irade devam ediyor. Erie Kanalı’nın bize hatırlattığı gibi Amerikan demokrasisi her zaman somut temeller üzerine inşa edilmiştir.
