İlk ışık: Hera bir yerine iki asteroidi çözdü

Avrupa Uzay Ajansı’nın gezegen savunmasına yönelik Hera uzay aracı, iki hedef asteroitini ilk kez ayrı ayrı çözümleyerek, şu anda Dünya’dan yaklaşık 197 milyon km (122 milyon mil) uzakta olan Didymos sisteminin ikili doğasını ortaya çıkardı.

Hera, 18 Ekim Cuma akşamı monokromatik Asteroit Çerçeveleme Kamerası ile Didymos ve Dimorphos’u asteroit çiftinden 1.280 km (795 mil) uzaklıkta görüntüledi.

Michael Kueppers, “Bu görüntüyle daha küçük Dimorphos asteroidi ilk kez görünür hale geliyor” diye açıklıyor. “Bu satın alma öncesinde uzay aracı hâlâ Didymos sistemini tek bir nokta olarak çözüyordu. Ancak şimdi, Dimorphos bu ilk görüntüde yalnızca yaklaşık bir pikselden oluşsa da ana gövdesinden açıkça ayrılmış durumda.”

Bu ilk görüntü, Hera’nın bu ayın başındaki frenleme manevralarının başarısının ardından geldi. Bir hafta arayla yapılan bir çift itici ateşlemesi, uzay aracını iki hedef asteroitine göre yalnızca 20 m/s’ye (saatte 45 mil) yavaşlattı ve ince ayarlı bir şekilde yavaş yavaş yaklaşmasına olanak sağladı.

151 m (495 feet) çapındaki Dimorphos, Büyük Giza Piramidi büyüklüğündeyken, 780 m çapındaki (2.560 feet çapında) Didymos asteroidi, dünyanın en yüksek binası olan Dubai’nin Burj Khalifa gökdeleninden biraz daha küçüktür. Çift, birbirlerinden ortalama 1,15 km (0,71 mil) uzakta yörüngede dönerken Dimorphos, ebeveyninin etrafında yaklaşık 18 cm/s (saniyede 7,1 inç) hızla dönüyor.

Görev yöneticisi Ian Carnelli, “Görevin tasarlandığı ve inşa edildiği çift asteroit sistemini ilk kez Hera’nın kendi gözleriyle görüyoruz” diye ekliyor. “Hera yaklaştıkça görüşlerimiz daha da keskinleşecek. Güneş sistemindeki yörüngesi insan eylemiyle ölçülebilir şekilde değişen ilk nesne olan Dimorphos’un ilk ayrıntılı görüntülerini 25 Kasım’da açıklayacağız.”

26 Eylül 2022’de, NASA’nın DART uzay aracının daha küçük asteroide 6,1 km/s (saniyede 3,8 mil) hızla çarpmasıyla Dimorphos, büyük ölçekli bir gezegen savunma deneyinin konusu oldu. Ortaya çıkan çarpışma, 10.000 km’lik (6.200 mil) alana bir enkaz bulutu yaydı ve aynı zamanda asteroitin yörüngesini yaklaşık 33 dakika kadar yavaşlattı.

Ancak bu “kinetik etki” yöntemini iyi anlaşılmış bir gezegen savunma tekniğine dönüştürmek için önemli bilinmeyenler var: Çarpma asteroitin kendisine ne yaptı? Bir krater mi bıraktı yoksa asteroit gövdesini tamamen yeniden mi şekillendirdi? Dimorphos’un kesin yapısı, yapısı ve kütlesi nedir ve darbe simülasyonlarının öngördüğünden çok daha büyük bir sapmayı hangi özellikler açıklamaktadır?

Önümüzdeki aylarda Hera, Dimorphos’un yakın plan bir “çarpışma alanı incelemesini” gerçekleştirecek, birden fazla cihazı kullanacak ve daha da yakın bir araştırma için bir çift ayakkabı kutusu boyutunda CubeSats yerleştirecek ve sonunda inişe geçecek.