Alaska’s Brooks serisinde, nehirler bir zamanlar içecek kadar net. Isınma daha önce donmuş zemini çözerken, balıkları zehirleyen ve ekosistemlere zarar veren bir kimyasal zincir reaksiyonu başlatır.
Gezegen ısındıkça, binlerce yıl boyunca mineralleri kilitleyen bir permafrost tabakası – karamile olarak donmuş Arktik toprak – çözülmeye başlıyor. Su ve oksijen, yeni maruz kalan toprağa sürünür, sülfür açısından zengin kayaların parçalanmasını tetikler ve doğal olarak demir, kadmiyum ve alüminyum gibi doğal olarak meydana gelen metalleri nehre sokan sülfürik asit oluşturur.
Çoğu zaman, bunlar gibi jeokimyasal reaksiyonlar madencilik operasyonları tarafından tetiklenir. Ama bu sefer durum böyle değil.
Riverside, California Üniversitesi’nde biyojeokimyacı Tim Lyons, “Asit madeni drenajı böyle görünüyor” dedi. “Ama burada, benimki yok. Permafrost manzaranın kimyasını çözüyor ve değiştiriyor.”
Kontaminasyonun şiddetini detaylandıran yeni bir makale yayınlandı. Ulusal Bilimler Akademisi Bildirileri. Çalışma Salmon Nehri’ne odaklansa da, araştırmacılar düzinelerce diğer Arktik havzası boyunca benzer dönüşümlerin devam ettiği konusunda uyarıyor.
Colorado State Üniversitesi araştırma bilimcisi ve çalışma yazarı David Cooper, “1976’dan beri Brooks Range’de çalıştım ve seyahat ettim ve son yeryüzü ve su kimyasındaki değişiklikler gerçekten şaşırtıcı” dedi.
Alaska Üniversitesi’nden ekolog Paddy Sullivan ilk olarak 2019’daki dramatik değişiklikleri fark ederken, kuzeye doğru değişen Arktik ormanlarında saha çalışması yaparak iklim değişikliğinin bir sonucu.
Sullivan’ın tarlaya uçan bir pilot, kar erimesinden sonra Salmon Nehri’nin temizlenmediği ve “kanalizasyon gibi” göründüğü konusunda uyardı. Gördüğü şeyden endişe duyan Sullivan, nedenleri ve ekolojik sonuçları araştırmak için Lyons, Alaska Pacific Üniversitesi’nden Roman Dial ve diğerleri ile güçlerini birleştirdi.
Analizleri, permafrostun pirit gibi sülfür açısından zengin kayaları oksitleyen, asitlik üreten ve balık organlarında biriken ve balık yiyen ayılar ve kuşlar gibi hayvanları etkileyebileceği çok çeşitli metal paketlerini harekete geçiren jeokimyasal reaksiyonları açığa çıkardığını doğruladı.
Küçük miktarlarda, metaller mutlaka toksik değildir. Bununla birlikte, çalışma nehir sularındaki metal seviyelerinin ABD Çevre Koruma Ajansı toksisite eşiklerini su yaşamı için aştığını göstermektedir. Buna ek olarak, demir kaplı sular nehrin dibine ulaşan ışık miktarını azaltır ve somon ve diğer balıklar tarafından yenen böcek larvalarını boğar.
Yenilebilir balık dokusunda mevcut metal konsantrasyonları insanlar için tehlikeli olarak kabul edilmese de, nehirlerdeki değişiklikler dolaylı fakat ciddi tehditler oluşturur. Birçok yerli topluluk için önemli bir geçim türü olan Chum Salmon, ince tortu ile boğulmuş çakıl yataklarında yumurtlamak için mücadele edebilir. Grayling ve Dolly Varden gibi diğer türler de etkilenebilir.
“Bu sadece bir Salmon Nehri hikayesi değil,” dedi Lyons. “Bu Kuzey Kutbu’nda oluyor. Doğru türde kaya ve permafrosta sahip olursanız olun, bu süreç başlayabilir.”
Asit drenajının tamponlar veya muhafaza sistemleri ile azaltılabileceği maden alanlarının aksine, bu uzak havzaların yüzlerce kontaminasyon kaynağı ve böyle bir altyapı olmayabilir. Kimyasal işlem başladığında, onu durdurabilecek tek şey permafrostun geri kazanılmasıdır.
“Başladıktan sonra bunu düzeltmek yok,” dedi Lyons. “Bu bir ısınan gezegen tarafından yönlendirilen başka bir geri dönüşü olmayan değişim.”
Çalışma, diğer Arktik bölgeler için potansiyel tehlikeyi vurgulamaktadır. Araştırmacılar, toplulukların ve arazi yöneticilerinin gelecekteki etkileri öngörmelerine ve mümkün olduğunda onlara hazırlanmalarına yardımcı olmak istiyorlar.
Lyons, “Dünyada bu nehirler kadar el değmemiş birkaç yer var.” Dedi. “Ama burada bile, şehirlerden ve otoyollardan çok, küresel ısınmanın parmak izi açıktır. Hiçbir yer kurtulmaz.”
