Yangından sonra ne gelir? Isınan bir dünyada ormanların hayatta kalması için neye ihtiyacı var?

Jennifer Bhatnagar, 2023 yazını kuzey Kaliforniya’daki orman yangını nedeniyle kararmış çorak yamaçları geçerek geçirdi. Harap olmuş mülklerin arasında yürüdü, ayaklarının altındaki sıcak toprağı inceledi, örnekler topladı ve sorular sordu.

Biyoloji doçenti ve Boston Üniversitesi Biyojeoloji Yüksek Lisans Programı direktörü Bhatnagar, “Her yerde siyah ağaçlar vardı, ağaçlar çok az yeniden filizleniyordu, çok az yeni bitki örtüsü vardı” diyor. “Böyle bir yerde ormanın nasıl yeniden kurulduğunu merak ettiğimi hatırlıyorum.”

Mikroorganizmalar üzerinde çalışan Bhatnagar, Napa Vadisi toprak sahipleri Frank Naeymi-Rad ve sırasıyla sağlık bilişimi yöneticisi ve emekli doktor Theresa Kepic’in daveti üzerine batıya gitmişti. Çift, mülklerinin ekolojisini anlamak ve orada yer mantarı yetiştirilip yetiştirilemeyeceğini keşfetmekle ilgileniyordu.

Ancak mantarlarla ilgili bir konuşma çok daha büyük bir şeye dönüştü. Geçtiğimiz üç yıl boyunca, Naeymi-Rad ve Kepic’in Ekoteknoloji ve Peyzaj Restorasyonu Araştırma Fonu’nun desteğiyle Bhatnagar’ın ekibi, orman yangınlarının, kentleşmenin ve ekolojik restorasyonun kuzey Kaliforniya’daki ormanların iyileşmesini nasıl şekillendirdiğini ve şiddetli orman yangınlarının giderek yaygınlaştığı bir gelecekte ormanların nasıl daha dayanıklı hale gelebileceğini araştırdı.

Yüzeyin altına bakmak

Bhatnagar, kontrol edilemeyen yangını incelemeye başlamadan çok önce, orman tabanının altında yatan şeylere hayran kalmıştı. Araştırmaları toprak mikrobiyomlarına odaklanıyor: Besinleri geri dönüştüren, bitki sağlığını destekleyen ve ormanların çevresel değişime nasıl tepki vereceğini belirlemeye yardımcı olan karmaşık bakteri ve mantar toplulukları.

“Onlar ormanın gizli mühendisleri” diyor.

Bhatnagar, yüksek lisans öğrencisi olarak Kuzey Kaliforniya’da orman mikrobiyomları üzerine çalıştı. Ancak Naeymi-Rad ve Kepic ile tanışana kadar orman yangını hiçbir zaman araştırmasının odak noktası olmamıştı.

Bu bağlantı, Illinois Teknoloji Enstitüsü’nün (IIT) mezunlar topluluğu aracılığıyla Naeymi-Rad ile tanışan Bhatnagar’ın kocası aracılığıyla geldi. 2021’deki bir sohbette Naeymi-Rad, kendisinin ve her ikisi de Orta Batılı olan eşinin Napa’da 18,5 dönümlük arazi satın aldıklarını ve orada yer mantarı yetiştirilip yetiştirilemeyeceğini araştırdıklarını söyledi. Ayrıca toprağı sorumlu bir şekilde nasıl yöneteceklerini anlamaya da istekliydiler. Bhatnagar’ın devreye girdiği yer burası.

“Bir bahçıvana ‘Burada ne yetiştirebilirsin? Bu neden oluyor?’ diye sorardık. ‘Kaliforniya’da her şeyi yetiştirebilirsin’ derlerdi. Ama gerçekten nedenini anlamaya çalışıyorduk” diyor Kepic. “Jenny kocasıyla birlikte geldiğinde, olanlar hakkında konuşmaya başladık. Ormanda yenilebilir yiyecekler yetiştirmeyi düşünmüştük ve sonra o olaylara farklı bir açıdan bakıyor; yerin altında ne olduğuna çok detaylı bir şekilde bakıyor.”

Bhatnagar mülklerde dolaşırken soruları mantarların çok ötesine uzanıyordu. Neden bazı alanlar diğerlerinden daha hızlı iyileşiyor? Neden defne ve akçaağaç ağaçları yeniden büyüyordu da meşe ve sekoya ağaçları büyümüyordu? Neden yanan bir alan aniden yerli olmayan otlarla kaplandı? Ve belki de en önemlisi, ne tür bir restorasyon bu manzaraların gelecekte onlarca yıl boyunca gelişmesine yardımcı olacaktır?

Bhatnagar, “Kuzey Kaliforniya’yı ziyaret edip yanıkların arasında yürürken, buranın ekolojisi hakkında çok şey öğreniyoruz” diyor. “Bilimsel ilhamın geldiği yer burasıdır.”

Toplum tarafından şekillendirildi

Bhatnagar, araştırmaya başlamadan önce hayatları ve geçimleri toprağa bağlı olan insanlarla aylarca görüştü. İtfaiye yetkililerine, restorasyon uygulayıcılarına, arazi yöneticilerine, peyzaj mimarlarına, diğer araştırmacılara, öğrencilere ve bölge sakinlerine danıştı.

“İlgiyi, kullanımı, iklim değişikliğini, bakımı ve estetiği dikkate alarak oradaki bitki topluluğunu tasarlamamıza yardımcı oldular” diyor. “Bana yazılı bir rapordan asla öğrenemeyeceğim şeyler öğrettiler. Bu bir topluluk çabasıydı.”

Bhatnagar, bölge sakinlerinin arazide yeniden yetiştirmek istedikleri ürünler konusunda net tercihleri ​​olduğunu ve topluluk önceliklerinin her zaman geleneksel restorasyon uygulamalarıyla uyumlu olmadığını söylüyor. Çam veya köknar değil, yerli meşe ve sekoya istiyorlardı ve hem ateşe dayanıklı hem de kültürel açıdan anlamlı türleri tercih ediyorlardı.

“Bu, bilim hakkındaki düşüncelerimizi değiştirdi” diyor. “Topluluğun istediği türleri kullanarak ormanların iyileştirilmesine ilişkin bazı bilimsel teorilerin nasıl test edileceğini yeniden düşünmek zorunda kaldık.”

Proje geliştikçe Kepic ve Naeymi-Rad, Bhatnagar’ı, IIT Peyzaj Mimarlığı ve Şehircilik Yüksek Lisans programının doçenti ve yöneticisi olan peyzaj mimarı María Villalobos Hernández ile tanıştırdı. Hernández, ekibi yalnızca ormanların orman yangınına nasıl tepki verdiğini değil, aynı zamanda yangın sonrası manzaraların hem ekolojik hem de insan direncini nasıl geliştirebileceğini sorarak, ormanları iyileştirmenin ötesinde düşünmeye teşvik etti. Birlikte ekolojik araştırmaları daha dayanıklı peyzajlar için restorasyon stratejilerine dönüştürmeye başladılar.

Bu yaklaşım aynı zamanda Kepic’in çevre ve insan sağlığının derinden bağlantılı olduğu yönündeki uzun süredir devam eden inancını da yansıtıyordu.

Naeymi-Rad, “İlaç olarak gıda konsepti Theresa için her zaman önemli olmuştur” diyor. “Bir hasta olarak Dünya’yı düşünmeye başladık.”

Bir ormanı yeniden inşa etmek

Bugün Bhatnagar’ın ekibi birbiriyle bağlantılı iki araştırma hattını sürdürüyor.

Biri kentsel gelişimin orman yangını sonrası toparlanmayı nasıl etkilediğini soruyor. Yollar, mahalleler ve altyapı doğal alanlara yayıldıkça ormanlar parçalanıyor. Bu alanlar genellikle bozulmamış ormanlara göre daha sıcak, daha kuru ve daha kirli olup, hem yer altı hem de yer altı koşullarını değiştirmektedir.

Bhatnagar, “Evler, sokaklar ve nüfus varken arazinin orman yangınından nasıl kurtulduğunu bilmek istiyoruz” diyor. “Bizim hipotezimiz, şehirli olmanın iyileşmeyi zorlaştırdığı yönünde. Toprağınızda o kadar fazla su yok. Toprağınızda daha yüksek sıcaklıklar var. Daha fazla kirlilik var.”

Bhatnagar’ın ikinci araştırma dizisi, insanların orman yangınından sonra ormanları aktif olarak nasıl yenileyebileceğini araştırıyor.

Kısmen Kepic ile Japonya’da geliştirilen Miyawaki ormancılık yöntemi hakkında yapılan görüşmelerden ilham alan Bhatnagar’ın ekibi, Kaliforniya’ya özgü türleri kullanarak bir dizi yoğun bitkili “mini orman” (4 metrekarelik araziler) kurdu. O günden bu yana ekolojik dayanıklılıkları, kültürel önemleri ve daha sıcak, daha kuru bir iklimde gelişme yetenekleri nedeniyle seçilen diğer yerli bitkilerin yanına binlerce meşe palamudu ektiler.

Bhatnagar’ın ekibi bitki örtüsünü izlemek, çevresel DNA toplamak, toprak mikroplarını analiz etmek ve farklı restorasyon stratejilerinin zaman içinde iyileşmeyi nasıl etkilediğini ölçmek için düzenli olarak geri dönüyor. Onlara, Hernández’in Illinois Teknoloji Enstitüsü’ndeki peyzaj mimarlığı programından öğrencilerin yanı sıra Pacific Union College, Amerika Aşçılık Enstitüsü ve yerel liselerden öğrenciler de katılıyor. Birlikte restorasyon alanlarını araştırma, tasarım ve uygulamalı öğrenme için yaşayan sınıflara dönüştürüyorlar.

Son üç yılda Naeymi-Rad ve Kepic saha çalışmasını, lisansüstü öğrenci eğitimini ve uzun vadeli izlemeyi desteklediler. Mülklerinin, öğrencilerin bilim insanlarıyla birlikte çalıştığı, sahadaki fikirleri test ettiği ve araştırmaları gerçek dünya çözümlerine dönüştürdüğü yaşayan sınıflar olarak hizmet vermeye devam edeceğini umuyorlar.

Naeymi-Rad, “Tesislerimiz öğrencilere yönelik laboratuvarlardır” diyor. “Bu öğrencileri sahada görmek, sorular sormak ve keşifler yapmak inanılmaz derecede heyecan verici. Bu bizim hediyemizdi; bilim adamlarını gelecek neslin müfredatını oluşturma konusunda güçlendirmek.”

Bhatnagar ve işbirlikçileri için iş henüz bitmiş değil. Her ziyaret yeni soruları ve ısınan bir dünyada ateşle yaşamak için yeni olasılıkları gündeme getiriyor.

“Hala öğreniyoruz; bilmediğimiz o kadar çok şey var ki” diyor.