Mars gezicileri, bilim adamlarına kızıl gezegenin yer seviyesindeki bir görünümünü sunuyor; NASA kontrol odalarına göz atma

NASA’nın Pasadena, California’daki Jet Propulsion Laboratuvarı’ndaki Rover Operasyon Merkezi’ne sabah 7:30’da girdiğimde ışıklar yanıp sönüyor, zaten geç kalmış hissetmeme rağmen oraya ilk varan ben oluyorum.

Curiosity gezgini, Dünya’daki gece boyunca Mars’ta keşif yaparak gününü tamamladı ve en son görüntü ve ölçüm koleksiyonunu, yukarıdan yakınlaşan bir Mars yörünge aracına ışınladı. Yörünge aracı, verileri Dünya’ya aktardı; burada artık buradaki sunucularda ve dünya çapındaki ortak kurumlarda bekliyorlar.

Gezici operasyonlarımız sabah 8:15’te başladığında, birkaç düzine mühendis ve bilim insanının gezicinin sağlığını kontrol etmek, yeni bilimsel verileri analiz etmek ve bir sonraki gezici faaliyetleri üzerinde anlaşmaya varmak için yalnızca üç saatleri olacak. Daha sonra bu planları yarın için gezici komutlarına dönüştürmek, bunların güvenli olduğundan ve gezicinin mevcut zaman ve enerjisine uygun olduğundan emin olmak için dört saat daha harcayacağız.

Bundan kısa bir süre sonra güneş Mars’ta doğacak ve Curiosity bir sonraki talimatlarını bekleyerek Dünya’ya bakacak.

Curiosity’nin proje bilimcisi olarak, bu aceleden ortaya çıkan şeyin, görevin bilimsel hedeflerini ilerleten ve ekibimizin NASA’ya ve nihayetinde halka vaat ettiği şeyi elde etme yolunda ilerlemesini sağlayan bir dizi ölçüm olmasını sağlamak benim işim. Önümüzdeki yedi saat içinde gerçekleşmesi gereken her şey göz önüne alındığında, bu görünüşte çok zor bir görev. Ancak Curiosity’nin 2012’de piyasaya sürülmesinden bu yana bunu bin defadan fazla tekrarladıktan sonra ekibimiz bu konuda oldukça başarılı oldu.

Kayaları okumak

NASA, sıvı su ve yaşam için gerekli kimyasallar, besinler ve enerji kaynakları gibi eski yaşanabilir ortamların kanıtlarını araştırmak için Curiosity’yi yarattı. Araştırma, Dünya’daki bilim adamlarının Mars’taki yerel bir bölgeyi sanal olarak keşfetmesine, kaya örneklerini seçip almasına ve bunları yerleşik laboratuvarlarda analiz etmesine olanak tanıyacak uzun ömürlü, mobil bir uzay aracı gerektiriyordu.

JPL, araba boyutunda, matkapla donatılmış Curiosity geziciyle yanıt verdi. NASA, Amerika Birleşik Devletleri’nden ve dünyanın dört bir yanından bir dizi bilimsel araç ve bir bilim ekibi ekledi.

NASA, Curiosity’yi, 3 mil (5 kilometre) tortul kaya katmanlarının yaklaşık 3,5 milyar yıl önceki çevre koşullarının kaydını tuttuğu bir dağ olan Aeolis Mons’a tırmanması için Mars’ın Gale Krateri’ne gönderdi. Kanıtlar, o zamanlar daha kalın, eski bir atmosferin akan dereleri ve ışıltılı gölleri barındırdığını gösteriyor.

Curiosity şu ana kadar dikey yarım mil (1 kilometre) kaya katmanlarını tırmandı ve kil açısından zengin çamurtaşı katmanları buldu ve bu katmanlar, daha yüksek kotlarda tuzlu minerallerle dolu daha genç kumtaşlarına yol açtı. Ekibimiz, iklim kuraklaşana ve kum tepeleri gölleri ele geçirene kadar göllerin milyonlarca yıl boyunca varlığını sürdürdüğünü, ancak yeraltı suyunun zaman zaman yüzeyi aşıp kum tepeleri arasında dolaşan akarsular ürettiğini belirledi.

Göl çökeltilerinden alınan Örnekler Curiosity, potansiyel yaşamın ham maddeleri olan küçük organik (karbon bazlı anlamına gelen) moleküller içerir. Islak ortamlar, organik moleküller ve mikropların Dünya’da enerji için kullandığı kimyasallara benzer bir karışım, ekibimizin Gale’deki koşulların bir zamanlar yaşamı destekleyebileceği sonucuna varmasına olanak sağladı. Hayatın gerçekten devam edip etmediğini kesin olarak belirlemek, bu tür kayaların Dünya’daki laboratuvarlara geri getirilmesini gerektirecektir.

Plan hazırlamak

Meslektaşlarım binaya ve internete vardıklarında, en son görüntülerde kayboluyorum. Merak, Aeolis Mons’un daha yüksek ve daha kuru katmanlarına kadar uzanıyor, ancak kayalarda tuzlar, aşındırmalar ve eski suyun diğer belirtileri var. Bu görüntüler, belki de Mars’ın kurak döneminin bile yaşam için yaşam alanları sağladığını öne sürüyor.

Önceki vardiyamız sırasında, gezicinin rotasını planlayan mühendislerden onu yörüngeden alınan görüntülerde son derece pürüzsüz ve düz görünen bir alana götürmelerini istemiştim. Yıllar süren zorlu arazi sürüşünün ardından gaz kolunu açıp gezicinin Mars’taki bu “park yeri” boyunca 120 fit (37 metre) ilerlemesine izin vermenin heyecanını yaşadılar; bu Curiosity için oldukça uzun bir mesafeydi.

Şu an baktığım şey nefesimi kesiyor. Pürüzsüz levhalar yerine, gezicinin etrafındaki her yüzey, sanki birisi Mars’ı bal peteği duvar kağıdıyla kaplamış gibi, her biri birkaç inç genişliğinde küçük çokgenlerle dokulu. Jeologlarımız, poligonların, çamurdaki çatlaklar gibi kuruma yoluyla veya termal döngüler veya sıkışma yoluyla oluşan çatlakları özetlediğinden şüpheleniyor.

Bilgisayar ekranım Curiosity’nin önündeki alanı noktalarla kaplanmış olarak gösteriyor; her biri gezicinin kameraları, lazer spektrometresi veya kolundaki sensörlerle gözlemleyeceği aday hedefi temsil ediyor. Çok fazla nokta var ve bu da kötü bir sorun değil. Günün tartışmasını yönetmek üzere eğitilmiş bir bilim ekibi üyesi, listeyi daraltmaya başlar. Dünyanın dört bir yanından seçkin öğretim üyeleri, doktora sonrası araştırmacılar ve öğrenciler sırayla hedeflerini savunuyorlar.

Tartışma, çokgenlerin nasıl oluştuğunu ayırt etmeye en iyi şekilde hangi görüntü dizisinin ve kimyasal ölçümlerin yardımcı olacağı üzerinde yoğunlaşıyor. Ekibimiz hızlı bir şekilde fikir birliğine varamazsa eşitliği bozan benim, ancak buna nadiren ihtiyaç duyulur. Bugün Cuma, dolayısıyla gezici için bugün planladığımız üç günlük faaliyetler hafta sonu gerçekleşecek ve bir sonraki vardiyamız için sonuçlar Pazartesi günü gelecek. Merak hafta sonları işe yarar.

Yukarı bağlantının mühendisliği

Daha sonra, bir robot mühendisinin Curiosity’nin beş eklemli kolunun kazanan kaya hedeflerine nasıl ulaşacağını 3 boyutlu olarak görselleştirdiği bitişik odaya giriyorum. Rover’ın bir sonraki sürüşünü simüle eden başka bir mühendisin yanına oturuyorum. Önümüzdeki arazinin engebeli olduğu konusunda hemfikiriz: artık park yeri yok, tüm kaldırımlar. Bir sonraki bilim geçiş noktasına ulaşmak için geziciyi kaya engellerinin etrafından nasıl yönlendirebileceğini tartışıyoruz.

Öğlene doğru bilim ekibinin operasyonlardaki görevi sona eriyor, ancak meslektaşlarım en son verileri daha ayrıntılı olarak tartışmak için çevrimiçi kalıyor. Bu arada gezici ve alet operatörleri, günün bilimsel taleplerini birkaç saat içinde NASA’nın Derin Uzay Ağına gönderilmesi gereken yüzlerce komuta dönüştürmeye başlıyor. Hala yapılacak çok şey var ama takım bugün için sahada.

Mars’ta ufuk aydınlanmaya başlıyor. Çok geçmeden Curiosity bizden haber almayı bekleyecek.