Bu çarpıcı görüntüdeki alanın karanlığında dönen, boya benzeri bulutlar, önümüzde açılan başka bir dünyaya bir portal gibi gerçeküstü görünüyor. Aslında, bu NASA/ESA Hubble uzay teleskop görüntüsünün konusu çok gerçektir. Ölmekte olan bir yıldız tarafından uzaya atılan geniş iyonize atom ve molekül bulutları görüyoruz. Bu, Cygnus (Swan) takımyıldızında sadece 4.600 ışık yılı uzaklıkta yer alan Samanyolu galaksisinin bir üyesi olan Kohoutek 4-55 adlı gezegensel bir bulutsu.
Gezegensel bulutsular, dev bir yıldızın hayatının sonunda muhteşem son ekrandır. Kırmızı dev bir yıldız mevcut yakıtını tüketip son gaz katmanlarını döktüğünde, kompakt çekirdeği daha da daralır ve nükleer füzyon patlamasını sağlar. Maruz kalan çekirdek, son derece sıcak sıcaklıklara ulaşır ve yıldız tarafından dökülen muazzam gaz bulutlarına enerji veren ultraviyole ışığı yayar. Ultraviyole ışık, gazdaki atomları iyonize ederek bulutların parlak bir şekilde parlıyor.
Bu görüntüde kırmızı ve turuncu azotu gösterir, yeşil hidrojendir ve mavi oksijen gösterir. Kohoutek 4-55, nadir, çok katmanlı bir forma sahiptir: hafif bir gaz tabakası, hepsi geniş bir iyonize azot halesine sarılmış parlak bir iç halkayı çevreler.
Gösteri acı tatlı, çünkü çekirdekteki füzyonun kısa aşaması sadece on binlerce yıl sonra sona erecek ve etrafındaki bulutları asla aydınlatmayacak beyaz bir cüce bırakıyor.
Bu görüntünün kendisi aynı zamanda Hubble’ın enstrümanlarından birinin son çalışmasıydı: Geniş Alan ve Gezegen Kamerası 2 (WFPC2). Orijinal geniş alan ve gezegen kamerasının yerini almak için 1993 yılında kurulan WFPC2, Hubble’ın en kalıcı görüntülerinden ve büyüleyici keşiflerinden bazılarından sorumluydu.
Hubble’ın geniş saha kamerası 3, Hubble’ın son servis görevi sırasında 2009 yılında WFPC2’nin yerini aldı. Astronotların Hubble’ın WFPC2’sini teleskoptan çıkarmadan sadece 10 gün önce, cihaz bu görüntüde kullanılan verileri topladı: 16 yıllık keşiflerden sonra uygun bir gönderme. Görüntü işlemcileri, verileri bir kez daha hayata geçirmek için en son ve en gelişmiş işleme tekniklerini kullandı ve bu nefes kesici Kohoutek 4-55 görünümünü üretti.
